磁性材料主要分軟磁體（又名電磁體）和永磁磁體（又名硬磁體）兩大類，鐵氧體生產廠家前者需要外界通電才能產生磁力，后者本身就具有保持磁力的特點。
永磁材料的發展歷經了多個歷史階段（圖1），從19世紀末的磁鋼開始，主要指標磁能積在100多年內增長了200倍。
20世紀30年代鋁鎳鈷永磁的發現是永磁材料發展史的一個里程碑。鋁鎳鈷永磁的工作溫度可高達600度以上，主要應用于對溫度穩定性要求高的領域內，如儀器儀表、電機電器、電聲電訊、磁傳動裝置及航空航天器件。鋁鎳鈷永磁曾經在20世紀的30至60年代逐步占據永磁體市場的領先地位，至1972年，其產量已占據全磁鐵生產廠家球永磁體產量的40%。然而由于該合金含有昂貴的戰略物資鈷，特別是受70年代發生的鈷危機影響，其應用逐漸被50年代發現的鐵氧體永磁和60年代末發現的稀土永磁代替。1982年，鋁鎳鈷永磁產量僅占全球永
磁性材料產量的8%。
鐵氧體永磁是繼鋁鎳鈷系永磁后出現的第二種主要永磁材料，主要由鋇鐵氧體和鍶鐵氧體，其電阻率高、矯頑力大，能有效地應用在大氣隙磁路中，特別適于作小型發電機和電動機的永磁體。永磁鐵氧體不含貴金屬鎳、鈷等，原材料來源豐富，工藝簡單，成本低，可代替鋁鎳鈷永磁體制造磁分離器、磁推軸承、揚聲器、微波器件等。但其最大磁能積較低，溫度穩定性差，質地較脆、易碎，不耐沖擊振動，不宜作測量儀表及有精密要求的磁性器件。
